La competencia del azúcar derretido frente a la Panela Colombiana

Según la Cadena agroindustrial de la panela, la panela viene afrontado una larga pugna con la producción de azúcar, además de ser bienes sustitutos en la producción de caña -puesto que tanto la panelera como la azucarera provienen de la misma especie vegetal (saccharum officinarum)-, también lo son en el consumo por ser ambos edulcorantes de uso diario. En consecuencia, el comportamiento de la oferta y del precio de uno incide directamente sobre el otro. También recibe la competencia de edulcorantes dietéticos, la miel de abejas y otros.

Los estudios de desarrollo han establecido que hay una elasticidad de sustitución entre el azúcar y la panela, desfavorable para ésta última, de un –0,65%, lo que quiere decir que una disminución del 1% del precio del azúcar, provoca una disminución del 0,65% en el consumo relativo de panela. En el mismo sentido, un estudio realizado por Agrocadenas indica que la elasticidad precio de la demanda de panela es de -0,2%, lo cual indica que un incremento en 10% del precio relativo de la panela con respecto al azúcar, reduce el consumo de panela en 2%.

Cuando el azúcar tiene dificultades con la colocación de sus excedentes en el mercado internacional o el precio de la panela se ubica por encima del precio del azúcar, se acude al recurso delictuoso de derretir azúcar y mieles de ingenio para producir panela adulterada. Algunos compiten así ilegalmente con los paneleros y afectan los precios; la panela producida con azúcar o mieles de ingenio no es un alimento sino un edulcorante que se adquiere en el mercado a precios más bajos o iguales a los de la panela.

El azúcar colombiano se dirige hacia diversos mercados: el primero que cubre es el nacional, en el cual mantiene precios por encima de los mil pesos por kilogramo y destina el 51% de la producción nacional. Le sigue en importancia por precio, el mercado de Estados Unidos bajo cuota, el cual en 2003 recibió 20.110 toneladas métricas valor crudo, esto es, apenas el 0,8% de la producción nacional de azúcar. La Comunidad Andina recibió durante 2003 el 5,8% de la producción nacional, y por último, el mercado mundial (incluye Estados Unidos fuera de cuota), el cual recibe el excedente exportable que no puede ser colocado en el mercado de Estados Unidos o en la Comunidad Andina (42% de la producción de azúcar en 2003).

Los precios internacionales del azúcar aumentan, pues los productores de caña, principalmente de las zonas planas, destinan su producción al azúcar lo que conduce a una disminución de la producción panelera y a aumentos en sus precios. De esta manera, el ciclo de precios y de producción de panela está determinado por el comportamiento de los precios y del mercado del azúcar.

En abril de 2003, se firmó un acuerdo entre los ministerios de Agricultura, de la Protección Social, Comercio Industria y Turismo, la DIAN, el Invima, la Fiscalía, la Policía, Corpoica, Fedepanela, Asocaña, Procaña, las gobernaciones de Cundinamarca, Valle, Caldas, Risaralda y Antioquia y trece ingenios azucareros, para crear el Comité Nacional para vigilar la calidad de la panela, con el fin de controlar y prevenir la producción ilegal de panela a través de los “derretideros” de azúcar. En este sentido, en junio de 2004 se creó la Comisión Nacional Intersectorial de Vigilancia de la Calidad de la Panela, a través del Decreto 1774 de 2004, con la cual se busca hacer cumplir la normatividad en lo referente a inspección sanitaria, vigilancia y control de la calidad de la panela.

En agosto de 2004, el Ministerio de la Protección Social a través de la resolución 2546 de 2004, estableció un reglamento técnico de emergencia para el procesamiento y comercialización de la panela, el cual señala los requisitos sanitarios que deben cumplir los establecimientos que procesen, empaquen, expendan o comercialicen panela para consumo humano con el fin de proteger la salud humana y evitar prácticas que puedan inducir al error en los consumidores, tales como el recurso de derretir azúcar para producir panela. Como se puede ver, el gobierno ha creado un marco legal para proteger a los productores y consumidores de prácticas de producción y comercialización de panela que no propendan por la buena calidad del producto y que siga permitiendo que esta sea una actividad agrícola.